【ワシントン＝中島達雄】宇宙旅行を計画中の米新興宇宙企業ヴァージン・ギャラクティック社は３１日、米カリフォルニア州で試験飛行中だった同社の宇宙船「スペースシップ２」が地上に墜落したと発表した。 米ＣＮＮテレビは、操縦していたパイロット２人のうち１人が死亡、もう１人も重体だと報じた。 同社によると、スペースシップ２は、同州の飛行場から母機の飛行機「ホワイトナイト２」につり下げられて離陸。上空で母機から切り離され、エンジンに点火した。その後、何らかの異常が起きて墜落したとみられる。同社が原因調査を始めた。母機は無事に帰還した。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ(ジャクサ)）は２１日、スウェーデンで今月１６日に行った超音速航空機の試作機の飛行試験で、飛行中に機体に異常な振動が起き、地上に落下させたと発表した。 試験は失敗で、ＪＡＸＡは、原因が判明するまで次回の飛行試験を延期する。 試作機は全長約８メートル、重さ約１トンで、音速を超えて飛行しても騒音を抑えるよう設計されているのが特徴。試験は、気球を使って高度約３０キロ・メートルまで持ち上げた後に気球から分離。グライダーのように滑空させて、超音速で飛行中に生じる騒音を測る計画だった。 ＪＡＸＡによると、滑空開始から約４０秒後に機体の翼が上下に振動する現象が発生、６２秒後には機体を制御できない状態となった。このため、地上の安全な場所に落下させたという。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が開発中の新型固体燃料ロケット「イプシロン」の打ち上げ日が、８月２２日に決まった。 鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所から打ち上げられる。無人補給船「こうのとり（ＨＴＶ）」４号機を搭載した大型ロケット「Ｈ２Ｂ」は８月４日、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げられる。下村文部科学相が２１日の閣議後記者会見で明らかにした。 初の打ち上げとなる「イプシロン」は、全長２４メートルの小型ロケット。小惑星探査機「はやぶさ」などを打ち上げたＭ５ロケットの後継機となる。開発費は２０５億円。打ち上げ費用をＭ５ロケットの半分以下の３８億円まで下げることを目指しており、火星などを観測する小型宇宙望遠鏡「スプリントＡ」を搭載する。

日本の太陽観測衛星「ひので」が、金環日食の２１日に宇宙から日食観測を行うと、国立天文台と宇宙航空研究開発機構が発表した。 観測するのは部分日食だが、迫力ある太陽表面が月に隠されていく様子が高解像度の静止画や動画で即日公開される。 同天文台などによると、「ひので」は地球の上空６８０キロ・メートルを飛行しながら南北に周回している。この日は４回、インドネシア上空などで、Ｘ線望遠鏡を使って日食を観測する。 金環日食のエリアとずれているため、観測できるのは最大約７０％が欠ける部分日食だけだという。 観測結果は２１日午後４時頃、ひので観測チームのホームページ（http://www.isas.jaxa.jp/home/solar/eclipse20120521）で公開される。

海洋研究開発機構は２７日、日本海溝付近の海底を調査している地球深部探査船「ちきゅう」（５万６７００トン）のドリルが海面下７７４０メートルに達し、海洋の科学掘削としては世界最深を更新したと発表した。 ちきゅうは、東日本大震災で巨大津波を起こした海底の震源域を調査するため、今年４月に静岡県の清水港を出発。宮城県・牡鹿半島の沖約２２０キロに停泊し、ドリルを先端につけたパイプを下ろしていった。水深６８８３・５メートルの海底に着いた後、センサーで地層の放射線などを測りながら海底下８５６・５メートルまで掘り抜き、海面下７７４０メートルに到達した。 海洋の科学掘削では、米国船が１９７８年にマリアナ海溝で達成した７０４９・５メートルがこれまでの最深だった。

米露欧の宇宙飛行士３人を乗せた露宇宙船ソユーズが日本時間２４日未明、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に到着した。 ３人体制が続いていたＩＳＳは、通常の６人体制に復帰した。 ソユーズは、同型ロケットの打ち上げが８月に失敗し、安全確認のため運航を一時中断。ＩＳＳは交代要員の派遣が遅れ、無人化する懸念も出ていた。

【ワシントン＝山田哲朗】米科学誌サイエンスは２３日付の最新号で、２０１１年の科学研究における１０大発見を発表した。 日本からは、小惑星探査機「はやぶさ」の成果と、光合成の謎に迫った神谷信夫・大阪市立大教授、沈建仁・岡山大教授の研究が選ばれた。 はやぶさについて、同誌は「驚くべき成功を収めた救出ミッション（作戦）で、運用者は大失敗の瀬戸際から何とか探査機を引き戻した」とし、持ち帰った試料により小惑星や隕石(いんせき)の研究が進んだことを評価した。 一方、神谷教授らは植物の水分解反応（光合成）で触媒の役割を果たすたんぱく質複合体の構造を解明した。人工光合成の足がかりとなる成果で、同誌は「水を分解して燃料電池で使う水素を作り出すなど、クリーンエネルギー源の開発の鍵を握る」と評価。研究が発展すれば環境問題を解決できると予測する。

【モスクワ＝寺口亮一】ロシア宇宙庁は１６日、１１月の打ち上げで火星への軌道投入に失敗した火星探査機「フォボス・グルント」が来年１月６日から１９日の間に地球に落下する可能性があると発表した。 機体の一部が大気圏で燃え尽きず２０～３０個の破片となって地球に落ちる見込みで、破片の重量の合計は最大２００キロ・グラムになるという。微量の放射性物質「コバルト５７」を積んでいるが、落下による「放射能汚染の恐れはない」としている。 現段階での落下予想地点は日本を含む「北緯５１度４分から南緯５１度４分の間」としか分からず、詳細判明は落下の数日前になるという。 探査機は火星の衛星「フォボス」の物質採取を目的に１１月９日、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。エンジントラブルで地球を回る軌道から脱出できなかった。

【ワシントン＝山田哲朗】米議会の諮問機関「米中経済安全保障見直し委員会」が、米政府の人工衛星２機が中国からとみられるサイバー攻撃を繰り返し受けたとする報告書案をまとめた。 米メディアが２８日、報じた。 攻撃を受けたのは、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の地球観測衛星「テラ」と地球資源調査衛星「ランドサット７号」。テラは、２００８年６月と１０月、ランドサットは０７年１０月と０８年７月に、それぞれ数分から十数分間、攻撃を受けた。攻撃は、衛星に命令信号を送るノルウェーの民間地上局を経由したとみられる。地上局はデータ送受信などのためインターネットにつながっている。 報告書案は、攻撃が中国の「衛星制御施設などを標的にする」との方針と符合するとし、中国軍の関与の可能性を指摘している。

宇宙航空研究開発機構は１５日、金星探査機「あかつき」の主エンジンの第２回試験噴射を１４日に行った結果、１回目と同様に想定の９分の１程度の推進力しか出なかったと発表した。 同機構は２０１５年以降に金星周回軌道への投入を目指している。主エンジンの代わりに小型の姿勢制御エンジンを使って投入する場合、金星からかなり離れた楕円(だえん)軌道を回ることになり、予定した観測は十分できなくなるという。

宇宙航空研究開発機構は９日、金星探査機「あかつき」の主エンジンを７日に試験噴射させた結果、推進力が予想の約９分の１まで低下していたと発表した。

宇宙航空研究開発機構は、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在している宇宙飛行士の古川聡さん（４７）が撮影した台風１２号の画像を公開した。 古川さんは日本時間８月３１日正午ごろ、東南アジアの上空約４００キロ・メートルからハイビジョンカメラで撮影した。台風の目を中心に、巨大な雲の渦巻きが太平洋上を覆っている様子が写っている。

記者会見で質問に答える宇宙飛行士の山崎直子さん（３１日午前１０時４分、東京・千代田区で）＝池谷美帆撮影 宇宙飛行士を引退することになった山崎直子さん（４０）が３１日、東京都内で記者会見を開き、現在の心境を語った。 山崎さんは同日付で宇宙航空研究開発機構を退職。１０月に第２子を出産した後、当面は育児に専念し、将来は宇宙教育などの分野で活動していきたいとしている。 宇宙飛行士の訓練には年間３０００万円近くかかり、これまで宇宙機構の宇宙飛行士はその経験を生かして後進の指導などに当たるのが一般的。早期に引退するのは異例の事態だ。 山崎さんはこの日、出産を控えた大きなおなかで記者会見に臨み、「再び１０年訓練を続けて宇宙へ行ってできることと、新しい道を比べ、退職を決断した」と、引退理由を説明。今後は、「宇宙飛行が身近になるよう、宇宙機構の外部から宇宙開発のすそ野を広げていきたい」と語った。

宇宙航空研究開発機構の太陽観測衛星「ひので」が、太陽の北極域で磁場が反転し始めた様子を観測することに成功した。 太陽の北極、南極の磁場は約１１年周期で反転することが知られているが、今回は予想時期より２年も早いうえ、南極域では反転が見られないなど異例の様相を呈している。地球の環境変動につながる恐れもあるという。 ひのでは７月３１日、マイナス磁場（Ｓ極）だった太陽の北極域で、プラス磁場（Ｎ極）が増えていることを発見した。数か月で反転が完了する。磁場の反転は太陽表面の爆発など活動が活発になる極大期の２年後に予想されていた。 磁場の反転と、太陽の黒点数増減の周期は、通常約１１年で一致していたが、２００９年初頭まで続いた黒点の周期は１２・６年に延びた。活動周期が延びる時期は、地球が寒冷化することが知られている。研究チームの常田佐久(つねたさく)・国立天文台教授は「観測されたことのない事態だ。地球環境