アフリカ系アメリカ人の両親の元に生まれる。子供の頃に栄養失調でガニ股となった。当時ギプスを買うお金もシンプソンの家にはなかった[1]。 ガリレオ高校に在籍中に、高校のアメリカンフットボールチーム「ガリレオライオンズ」に参加する。 サンフランシスコ市立大学の短期大学部での2年間で2,445ヤードを走り54タッチダウンをあげる活躍を見せ、その能力を見込まれ南カリフォルニア大学に編入学し、わずか2年間の在籍で当時のパシフィック・テン・カンファレンス新記録となる3,423ヤードを走り[2]、35タッチダウンをあげた[3]。4年次の1968年には、1,880ヤードを走り、カンファレンス記録となる23TD、ハイズマン賞[2]、マックスウェル賞を受賞、「(オレンジ)ジュース」のニックネームがつけられた。 1969年のAFL、NFL合同ドラフトで前年度に1勝12敗1引分というリーグ最悪の成績を残したバッフ