火山国である日本の強みを生かした地熱発電に注目が集まっている。 燃料代がかからず、原子力発電のように安定した発電ができるからだ。大きな出力は望めないが、伊豆諸島の八丈島(東京都八丈町)では蒸気の余熱を温室に供給。観葉植物が島の特産品になり、地域振興にも一役買っている。 コンパクトな発電所 羽田空港から50分。飛行機の窓から見下ろすと、ひょうたん形の八丈島には東西二つの火山がある。東京電力八丈島地熱発電所は日本有数の地熱資源が眠る、島の東の山麓に位置している。 発電所を訪ねると、実際に発電する機器のある建屋は民家の半分ぐらいの大きさしかない。地下1650メートルから取り出した蒸気を当てて発電するタービンは一つ。直径わずか1メートル30ほどだ。出力は3300キロ・ワットで、本土の一般的な地熱発電所の10分の1以下の規模だが、約8000人が暮らすこの島の電力の4分の1をカバーする。「この地熱発