肝硬変などで肝機能が低下することによって、動作能力や注意力の低下といった精神神経症状が表れる肝性脳症。認知症やうつ病に似た症状もあるため、気付かずに見逃されるケースもある。肝性脳症の特徴や治療、早期発見のポイントなどを横浜市立大学付属病院(横浜市金沢区)消化器内科の中島淳主任教授(肝胆膵=すい=消化器病学)に聞いた。 ▽一見正常な肝性脳症が増加 肝臓は、栄養素の分解・貯蔵、タンパク質の生成、有毒物質(アンモニアなど)の解毒などの役割を果たしている。肝硬変、すなわちウイルス、アルコール、脂肪肝などにより肝臓が硬くなると、肝臓の解毒作用が十分に働かず、血液中に残るアンモニアが増えて脳に到達し、さまざまな神経症状を引き起こす。これが肝性脳症だ。初期の肝硬変は自覚症状が乏しいため、「肝硬変に気付かないまま、肝性脳症を発症する人も少なくありません」と中島主任教授。 肝性脳症は、意識障害の程度に応じて