「始祖鳥が始祖」ではない? 鳥類は爬虫類から進化した。その仮説の起源は、1861年の始祖鳥(アーケオプテリクス)の化石の発見である。1859年にダーウィンの『種の起源』が出版されたばかりだったので、始祖鳥は特別な取り扱われ方をされ、現在も日本の中学生は「始祖鳥は恐竜から分岐した最初の鳥類」と教わっている。 しかし、Nature 475, 465-470 (2011)は、始祖鳥が鳥類の最古の祖先ではない説を裏付ける、始祖鳥に似た化石を発掘した。始祖鳥は単なる恐竜の一種に過ぎないかもしれないのだ。 冷めたくくられ方 始祖鳥の3大特徴は、「羽毛・叉骨・3本の指」。アメリカの古生物学の権威オストロム氏はこの特徴から、「鳥類は恐竜から進化し始祖鳥は最古の鳥類である」 と長大な論文Biol. J. Linn. Soc. 8, 91-182 (1976)で論証した。これが広まったので、「始祖鳥は最古の鳥