生物は、グルコースなどの再生可能な糖質をさまざまな炭素を含む低分子に体内で変換できるが、無置換の炭化水素のように細胞のみからでは生成するのが難しい分子もある。ニューヨーク州立大学バッファロー校の研究チームは、遺伝子操作した大腸菌を使って、再生可能な糖質の一種であるグルコースを、ガソリンを構成する分子の一つである無置換炭化水素のオレフィンに変換することに成功した。研究成果は、『Nature Chemistry』誌に2021年11月22日付で公開されている。 今回開発した手法は、生物学と化学が得意とする反応を組み合わせた2段階プロセスで形成されている。 まず微生物がグルコースをオレフィンの前駆体である3-ヒドロキシ脂肪酸に変換できるようにするため、グルコースを栄養源として好む大腸菌に4種類の酵素の遺伝子を導入した。遺伝子操作された大腸菌は、グルコースを摂取すると、脂肪酸を生成するようになった。