開戦から4年を経てなお、犠牲者が絶えないイラク戦争。その過酷な戦地から帰還した米軍兵士の約3割は、PTSDなどの心の病に侵されているといわれる。 米国にとって重大な社会問題になっている帰還兵の心の病気を、仮想世界を駆使した技術で治療する試みが、南カリフォルニア大で成果を上げている。 同大のアルバート・リッゾ助教授(53)が手がけているのは、PTSDの主要な治療法の一つである「暴露療法」。患者が心に傷を負った体験を繰り返し思い出し、それに慣れさせて、過去の事として落ち着いて受け止められるようにしていく。療法士との会話などを通じて思い出させる通常の手法の代わりに、リッゾ助教授は戦場を再現する仮想世界を2年がかりで開発した。 患者は、画像を表示するゴーグル(眼鏡)とヘッドホンを組み合わせたヘッドセットを装着。頭の動きを感知して、上下左右に動く画面を見る。 最初の場面は、砂漠の中の道路端に停車した