ソーラーセイル / 宇宙ヨット子供の頃、学習図鑑に見入った方なら、光の反動を推進力とする「光子ロケット」や、太陽の光を帆に受けて進む「光子帆船」のようなものがよく描かれていたのを覚えている方も多いと思う。この、かつては空想の域でしかなかったものが近未来、実現しようとしているのだ。 人類はこれまで、太陽系内の惑星には数々の探査機を送ってきた。しかし、冥王星の外まで到達したものは、ごく僅かに過ぎない。 実は、太陽系の外は、内よりも星間密度等、かなり異なると考えられている。探査の意義はあるのだが、ここで浮上する最大の問題は、「時間」なのだ。今の探査機のスピードだと、到達するまでに数十年はかかる。着いたときには研究者の多くは年金生活、或いはこの世を去っているかも知れない。スピードを得るには、強い推進力が必要。皮肉にもそれが、強力なエンジンを用いてではなく、「帆」を用いることで、既存の探査機のそれの、実に５倍の速さを実現可能とい
