JR東日本が上越新幹線の「ドライバレス運転」と「無人運転」の導入スケジュールを発表したことで、にわかに鉄道の運転士の仕事に注目が集まっている。 しかし実は、「自動運転」は地下鉄や大手私鉄を中心にすでに導入が進んでいる。 JR九州の香椎線、JR東日本の常磐線各駅停車の一部でも実用化されている。踏切のある路線は事故の懸念があるが、運転士が乗務して非常ブレーキを担当する。 ただこれらの通勤路線は、駅間が短いため自動運転を導入しやすい事情がある。なぜなら「運転パターンが単純」だからだ。 発車したら最高速度までスピードを上げて、あとは惰行。停車駅が近づくとブレーキ操作を開始して、一定の減速度で停止位置にピタッと止める。途中に勾配があるなど加速が必要な場合は、あらかじめそこで加速して速度を保持するようにプログラムしておく。 新幹線の自動運転が、通勤路線よりも難しい理由 ところが新幹線の自動運転は難しい