ハイブリッド自動車や携帯電話などハイテク製品に欠かせない「レアアース」への関心が高まっている。世界の97%を産出する中国が日本に対する外交カードに使おうとしたことなどから、その確保や備蓄の大切さが広く理解されるようになったからだ。レアアースは微量加えるだけで製品の性能を格段に向上させるので「産業のビタミン」ともいわれ、日本は世界をリードする研究成果を蓄積している。今回の事態を足がかりに有力な素材技術に発展する可能性さえある。 レアアースは、希土類元素と呼ばれるネオジムなど17種類の元素の総称だ。「レアメタル」(希少金属、白金、リチウムなど31種類)の一種に位置づけられる。 希土類元素はそれぞれ似通った性質を持っていて地味な存在だったが、これを表舞台に登場させたのは日本人の発明だった。昭和59年に住友特殊金属の佐川眞人氏(現インターメタリックス社長)が開発したネオジム磁石だ。 世界最強の永久