東京都武蔵野市に生まれ(現住所は世田谷区尾山台1丁目[6])[7]。父は新聞記者・ラジオパーソナリティの山谷親平[8]。幼少期を福井県で過ごし、栄冠幼稚園、福井市順化小学校、福井市明道中学校、東京都立駒場高等学校、聖心女子大学文学部心理学科卒業[1][9]。高校時代は競泳の選手だった。大学時代マスコミ志望で大手新聞社や出版社を受けるも失敗し、フリーライターや出版社勤務を経て、日本テレビ系『ウィークエンダー』のリポーター、『サンケイリビング新聞』編集長、政府広報番組のニュースキャスター、フジテレビ系『おはよう!ナイスデイ』コメンテーターとして活動した[要出典]なおタレント時代は後述する議員時代と異なりリベラルな信条で知られていた。 1989年、第15回参議院議員通常選挙に民社党公認で立候補するも落選。 2000年6月の第42回衆議院議員総選挙で民主党は比例東海ブロック単独1位候補として山谷を
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