1891年、マクシミリアン・エルンスト(マックス)は、ブリュールで聾唖学校の教師かつアマチュアの画家フィリップ・エルンストを父とし、ルイーゼを母として生まれる。父フィリップは厳格なクリスチャンであり、マックスを敬虔な信徒として教育するとともに、彼を絵画のモデルとして使っている(『幼児キリストとしてのマックス・エルンストの肖像』など)[2][3]。 1909年~1912年、ボン大学において、哲学、心理学、美術史を学ぶ[2][3][4]。フィンセント・ファン・ゴッホの絵画に触れ、画家を志す[2]。 1912年、アウグスト・マッケの「ライン地方表現主義者グループ」に参加[2][3]。ギヨーム・アポリネールとロベール・ドローネーとの交流をもち、「青騎士」グループとも接触[3][4]。 1913年、ジャン・アルプに会う[4]。 1914年、第一次世界大戦勃発。砲兵隊員として軍務につく[2][3]。
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