2010年6月13日、小惑星探査機「はやぶさ」が地球へ帰還しました。そのドラマティックな展開からメディアに大きく取り上げられ、日本中が注目していたことは皆さまの記憶に残っていることと思います。しかし残念なことに、そのドラマティックな面のみが強調され、深宇宙探査がどのようにおこなわれているのか、という基本の部分があまり国民へ伝わっていないということも事実です。 そこで本稿ではまず、日本の宇宙開発の現状と、宇宙機に関する基礎事項の整理をおこないます。その後、日本の深宇宙探査プロジェクトの1例として「ソーラー電力セイル」を取り上げながら、深宇宙探査機の特徴について説明させていただきます。 宇宙空間は、大気・温度・周辺環境といったすべての点で、地球上とはまったく異なる極限環境です。宇宙工学とは、このような極限環境下で、「ロケットを用いて宇宙機を打ち上げ、宇宙機を正しく動作させ、地球観測や、他天体の
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