軽便鉄道をご存じだろうか。明治から昭和にかけ全国各地に造られた小規模な鉄道だ。狭い線路や小さな車両などが特徴で多くは既に姿を消している。このうち、半世紀以上前に廃止された「沼尻軽便鉄道」があった福島県猪苗代町には、その痕跡をひと目見ようというファンが訪れ〝静かなブーム〟になっている。 「高原列車は行く」のモデルに軽便鉄道は一般的な鉄道と比べ、自治体や企業が比較的低予算で運営できた。軽便鉄道法に基づいて造られ、隆盛を誇ったのは明治末期から昭和初期。線路幅はJR在来線の1067ミリに対し、多くは762ミリで「ナローゲージ」と呼ばれた。 沼尻軽便鉄道はJR磐越西線の川桁駅と沼尻駅を結ぶ15・6キロ。沼尻鉱山の硫黄輸送を主な目的として大正2年に開業、昭和44年に廃止された。旅客輸送も行い地元住民の足として活躍し、温泉の湯治客やスキー客も運んだ。ナローゲージの小さな列車は「マッチ箱」などと呼ばれ、昭