免疫や薬の攻撃かわして共存…ウイルス、変異繰り返す 国内でも急速に感染を広げている新型インフルエンザ。その正体であるウイルスは、遺伝子をたんぱく質の膜の中に包みこんだ小さな粒だ。 ウイルスは、栄養もいらず呼吸もしていないから生物とはいえないが、まるで生き物のように自分の遺伝子から子孫を作る不可思議な存在だ。 ウイルスは、人間のように自分たちだけで遺伝子をコピーして次の世代に送れない。必ず宿主となる生物の細胞などに感染し、それが自己複製する際のコピー機能を借りて増える。だから、ウイルスが生き残るには、元気な細胞が必要だ。宿主の免疫による攻撃で自分が全滅してはいけないが、逆に、ウイルスが宿主を死なせて共倒れしてもいけない。そのちょうどよいバランスの中で自分の複製を作り、次の宿主にたどり着かねばならない。 インフルエンザが世界で流行するのは、軽症の人が飛行機に乗ったり満員電車で移動したりする間に