Image credit: NASA 米国のユナイテッド・ローンチ・アライアンス(ULA)社は16日、現在アトラスVロケットの第1段に使われているRD-180ロケットエンジンに取って代わる、新しい国産の炭化水素燃料ロケットエンジンの開発に向けて、その調査と検討のため、国内の数社と契約を結んだと発表した。早ければ2019年にも新しいエンジンを打ち上げに使いたいとしている。 ULA社は、米国を代表する航空宇宙大手のロッキード・マーティン社とボーイング社によって設立された会社で、両社が製造するアトラスVやデルタIVといったロケットを一括して運用している。両機は米軍や、米国家偵察局(NRO)の軍事衛星の打ち上げを担っているが、昨今のウクライナ情勢と、それに起因する米国とロシアとの関係悪化に伴い、アトラスVが打ち上げられなくなる可能性が出てきている。 というのも、アトラスVの第1段のRD-180はロ