オランダ史上最高のサッカー選手。1960年代後半から1970年代にかけて世界のフットボールシーンを席巻した。また選手時代に欧州年間最優秀選手賞(バロンドール)を3度受賞する等、サッカー史上最高峰の選手に位置付けられており、BIG4(ペレ、ベッケンバウアー、クライフ、マラドーナ)の一人に君臨する。 オランダの名将、リヌス・ミケルスが提唱した組織戦術「トータルフットボール」の体現者として知られる。クライフにはその活躍を称える様々なニックネームが付けられているが、最も有名なのは「空飛ぶオランダ人(フライング・ダッチマン=幽霊船)」。 1974年のワールドカップ西ドイツ大会には、オランダ代表として出場。「時計じかけのオレンジ」(同名の小説に由来)と称された完成度の高いチームの心臓として、決勝戦まで押し上げた。しかし決勝の西ドイツ戦で、クライフは西ドイツのディフェンダー・ベルティ・フォクツの執拗