テキサス州エルパソで1946年7月16日にバーバラ・ジーン・タット(Barbara Jean Tutt)として生まれた。父はアメリカ陸軍中佐ガービン・アレクサンダー・タットで、3人姉妹の長女だった[3]。黒人専用病院で生まれたが、リーが産まれるとき、病院側が母親の介助を拒否したため、母親は廊下に置き去りにされた[4]。リーはアフリカ系アメリカ人であり、遺伝子診断によると、ギニアビサウとシエラレオネ出身者の子孫である[5][6]。カトリック教徒として育ち、ロレット修道女会(英語版)の教会学校に通った[7][8]。エルパソのガールスカウトで唯一のアフリカ系アメリカ人であり、幼少期に人種差別に苦しんだと回想している[9]。 両親は1955年に離婚した[10]。リーは2人の妹とともに母親に引き取られ、1960年にカリフォルニア州に移り住んだ。ロサンゼルス、パコイマ地区のサンフェルナンド高校に入学し