白亜紀後期のタコは最大19メートルに達するどう猛な肉食動物で、海で食物連鎖の頂点に立つ捕食者だったと、北海道大などの研究チームが発表した。タコの顎(あご)の化石をデジタル技術で解析して推定した。成果は23日付の米科学誌「サイエンス」で掲載された。 過去4億年にわたり、海での頂点捕食者はサメなどの脊椎(せきつい)動物が独占し、無脊椎動物は、体を守る殻などを進化させた小型の獲物と考えられてきた。一方、タコは無脊椎動物だが殻を捨てて進化。過去に大型の種もいたが、生態系での役割ははっきり分かっていなかった。 チームは化石を含む岩石を薄く研磨して撮影することを繰り返し、得られた数千枚の画像をデジタル空間で立体的に再構成。デジタル化した岩石の中からAI(人工知能)も用いてタコの顎の化石12個を特定した。北海道やカナダで見つかっていた化石15個も含めて詳細に分析し、顎の大きさから体の大きさを導き出した。

