子どもの7人に1人が「貧困状態」にあるとも言われる現代の日本。政府や自治体による教育格差の是正対策の遅れが指摘されるなか、2010年代半ばから、民間が運営する「こども食堂」の活動が全国に広がっている。さらに近年、注目を集めているのが、教育格差の問題に取り組む「無料塾」だ。7年前に活動を始めた「中野よもぎ塾」は、経済的な理由から塾に行けない中学生を対象にした無料の学習塾。主宰者の大西桃子さんの話を聞くと、新たなマイクロコミュニティの可能性が見えてきた。 「中野よもぎ塾」は2014年4月から、毎週末、東京・中野駅周辺の公共施設を利用して開かれている。経済的な理由から塾や家庭教師、通信教育など、有料の教育サービスで学べない中学生を対象にした無料の学習塾で、サポーターとして協力してくれている学生や社会人は全てボランティア。定員25名の生徒たちの個性やレベルに合わせてマンツーマンで指導するのが特徴だ
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