戦後の核家族と少子化拡大の影響で、檀家を中心とした地域と寺との関係が年々薄れていくなか、日本人と仏教との絆(きずな)を取り戻そうと、前代未聞の取り組みが東京・八王子市の寺で始まっている。テーマは「萌え」だ。 都心からJR中央線で約40分の西八王子駅から徒歩5分。周辺に閑静な住宅街が広がる甲州街道近くに話題のお寺「松栄山・了法寺」がある。開山は500年以上前と伝えられる日蓮宗の寺だ。寺の入り口に、桃色一色で彩どられた「萌え絵」の大きな看板が。衝撃的な視覚に、通行人は思わず足を止める。看板には、堂内に祭られている弁財天を主題にした美少女キャラクターが描かれている。昨年5月16日にお披露目したそうだ。 斬新な企画を打ち出したのは、了法寺の中里勝孝住職(46)だ。中里住職は、当初、寺が都心から少し離れたベットタウンの中心部に位置していることから、「市内の若い世代の方々や子供らが寺と仏教に親しむ機会