ロシア・サンクトペテルブルクにあるエルミタージュ美術館の前に座るネコ(2015年10月16日撮影)。(c)AFP/OLGA MALTSEVA 【11月23日 AFP】ロシアのエルミタージュ美術館(Hermitage Museum)の来館者たちを1世紀以上にわたり驚かせてきたのはその貴重なコレクションと、サンクトペテルブルク(Saint Petersburg)の宮殿の広々とした地下室をうろついている何十匹ものネコたちだ。 そのネコたちの主な仕事は、招かれざる客、つまりネズミたちの退治だ。ロシア最大の美術館が誇る世界でも有数の長い歴史に、70匹余りの「ネコ部隊」が深い爪あとを残してきた。だから彼らの繁栄のためにささげられた特別な課まであるのだ。「私たちのネコは私たちのコレクションと同じぐらい有名だ」と同課を統括するイリーナ・ポポベッツ(Irina Popovets)氏(45)は言う。 毎朝、世