以前はネコ属やオオヤマネコ属に分類されることもあった[6]。分子系統推定ではアフリカゴールデンキャットやカラカルからなる単系統群の姉妹群と推定され、Caracal属に含める説もある[12]。アフリカゴールデンキャットやカラカルと共通の祖先から、5,400,000年前に分岐したと推定されている[3]。 体色や斑点の変異が大きく亜種の分類は混乱しており、17亜種(Allen,1939)、6亜種(Smithers,1978)、7亜種(Nowell & Jackson,1997)とする説もあった[6]。 以下の亜種の分類・分布は、IUCN SSC Cat Specialist Group(2017)に従う[8] Leptailurus serval serval (Schreber, 1776) アフリカ大陸南部 Leptailurus serval constantinus (Forster,