さよならカッシーニ、ついに土星衝突軌道に突入

タイタンとエンケラドスでの大発見 カッシーニが燃え尽きるのは、偶然にも打ち上げ20周年のちょうど1カ月前だ。1997年10月15日に米国フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられたこの探査機は、2004年7月1日に土星に到着して以来、土星と60個以上の衛星のすばらしい画像を地球に送り続けてきた。 2004年末には、搭載していた小型探査機ホイヘンスを切り離し、翌年初頭にオレンジ色にかすむタイタンに着陸させた。太陽系で2番目に大きな衛星であるタイタンは、窒素を主成分とする厚い大気に包まれ、その下に広がる油の湖や海を隠している。カッシーニの探査により、タイタンは地球外生命を探すのに最適な場所の1つであることが明らかになった。（参考記事：「まるで地球、衛星タイタンの驚くべき写真」、「土星の衛星タイタンに「ビニル製」生命の可能性」） その後まもなく、カッシーニは小さな衛星エンケラドスの南極のひび割れ