村田諒太、防衛戦へ「ナチュラル」。ラスベガスの喧騒と本人の静謐さ。（二宮寿朗）

ラスベガスのネオンサインが村田諒太をまばゆく映し出している。 ストリップ通りの中心部には「MURATA×BRANT」の開催を告知する大きな電子看板が数カ所、現れている。ボクシングの聖地が、日本からやってくるミドル級チャンプを歓迎するように。 20日（日本時間21日）新リゾートのパークMGMに併設されたパークシアターにて、WBA世界ミドル級3位ロブ・ブラント（アメリカ）の挑戦を受ける。村田にとってラスベガスでの試合は3度目になるが、王者としてメーンイベントを務めるのは初めてだ。プロデビューしてからは、何度も合宿を張ってきた思い出の地。彼はここに来るたびに、大いなる野望を胸に誓ってきた。 記事になるリップサービスはなし。 数時間前、試合会場では出場選手が顔をそろえての記者会見が行われた。 さぞ胸いっぱいの高揚感が伝わってくるかと思いきや、村田はその欠片すら見せなかった。 「この機会をいただいた