脳や脊髄(せきずい)で、神経細胞の間を埋めてこれを支持する細胞群。神経膠またはグリア細胞ともよばれる。神経膠細胞は、とくに神経細胞と毛細血管との間を結んで、神経細胞の栄養供給と代謝を助け、神経細胞に好ましくない物質を排出する働きをする。そのほかにも、有髄神経繊維の髄鞘(ずいしょう)をつくったり、神経回路の形成に支持的、絶縁的役割を果たすだけでなく、神経細胞が傷害されたり炎症をおこしたときには、増殖してその拡大を防ぐと同時に組織の修復を図る。神経膠細胞は、形態や大きさ、機能によって、星状膠細胞、希突起膠細胞、小膠細胞に区別される。脳と脊髄以外の末梢(まっしょう)神経系では、髄鞘を形成するシュワン細胞と、神経節の中にみられる外套(がいとう)細胞(衛星細胞)が神経膠細胞と同じ役割を果たしており、末梢神経膠組織ともいわれている。 [新井康允]