少数集団ともいう。小集団small groupとは別の概念。本来は、多数派に対する少数派、および、全人口の過半数以下、または相対的に人口数の少ない集団をさし、アメリカ合衆国内の日系人、日本のアイヌ系日本人や天皇一族、同性愛の人々などがそれである。しかし1930年代以降の社会科学では、人口数の多少よりはむしろ、ある一つの社会のなかで、肉体的または文化的特徴の違いを理由として、他集団とは区別されて不利に扱われる集団をさすようになった。植民地的状況下の有色人がその適例である。しかしこの場合、有色人は普通その社会の全人口の過半数を占めており、「少数者」という表現がしばしば語義の混乱を招いた。 そこで、最近は用法が限定されてきている。すなわち、優勢な集団(支配集団)と劣勢な集団(従属集団)が上下関係に置かれているある一つの社会において、人口が全人口の過半数以下であり、各集団ごとに決まっている出自の規