黙々と練習に励み続けている田中。今季唯一の登板となった9月のウエスタン・リーグ阪神戦では、全42球で最速149キロ、3回2安打2失点という数字だった。 本格的な夏到来の前だったか、田中正義がみるみる痩せていった時期があった。 しかし、本人に問うても「みんなに言われますけど、体重はそんなに変わっていませんよ」と強がるように返された。いや、明らかに見た目が違うではないか。ちょっとしつこく食い下がってみた。すると「じつは今は体重を落としているんです。意図的に。理由は、今は言いません。また改めて」と“白状”した。 もともと控えめな性格。饒舌なタイプでもない。あの時の田中は、照れ笑いとも苦笑いとも言えないような何とも微妙な表情だった。 そして結局、答えが示される時は来なかった。 苦悩のまま、ルーキーイヤーを終えた。一軍登板ゼロどころか、公式戦は二軍でも1試合に投げただけ。多くの時間を右肩のリハビリに

本名は松田宣浩。もしかすると『熱男』と表現したほうが、彼を鮮明にイメージしやすいのかもしれない。 最近ね、すごく嬉しいんですよ――。そう言って、松田は声を弾ませる。 「僕は来年、35になるんですけど、16、17歳離れている高校生とか、他球団のルーキーの子が『松田選手が好きです』とか『松田選手のような熱い男になりたいです』って言ってくれるんですよ」 もはや、別名『松田熱男』ですもんね。そう水を向けると、松田宣浩は「そうそうそう！」と嬉しそうに相好を崩す。 「ぶっちゃけ、使うの難しいでしょ、『熱男』って(笑)」 始まりは、ソフトバンクが掲げた2015年のスローガン『熱男』だった。 インパクトはあった。しかし最初は、耳慣れないその言葉に、しっくりこない自分がいたと、松田は回想していた。 「シーズン当初は『なんやこれ、使い勝手悪そうやな』って思ったんですけどね。ぶっちゃけ、使うの難しいでしょ、『熱

プロ野球における大型左腕の伸び悩みが顕著だ。 180cmを優に超え、アマチュア時代には150km近い球速を出していた選手が、プロ入り後なぜか球速が落ちていくケースが多い。 球速ランキングを見ても上位は右投手ばかりで、左投手だと今季158kmをマークした菊池雄星（西武）くらいしか見当たらない。 そんな育成が難しい大型左腕の中で、なぜ菊池は着実に成長しているのか。そのヒントを、彼の取り組みから探りたい。 実は菊池の球速は、今も伸びている。2年前に157kmを計測したが、26歳になった今季、自己最速を更新した。彼が今もなお進化中であることを示す数字だ。 以前から「左と右」の感覚の違いを認識していた。 持続的な成長の陰にはピッチングコーチ・土肥義弘の存在がある。逐一菊池の投球をチェックし、ともにフォームを作り上げる。2人の共同作業がもたらした影響は計り知れない。 2人の信頼関係はもちろん素晴らしい

横浜の澄んだ夜空に白球が舞い上がった。スタジアムの左翼席の一角を除いて、一瞬、しんと静まり返った。 日本シリーズ第5戦の1コマだ。 ホークスが日本一に王手をかけて臨んだ一戦は、4回裏にベイスターズの4番・筒香嘉智による逆転2ランが飛び出した。大歓声が轟くスタンド。しかし、直後の5回表、ホークスが再び試合をひっくり返す。 デスパイネの犠飛ですぐさま追いつき、なおも2死一塁。ここで中村晃はフルカウントから、石田健大の138キロを完ぺきにとらえた。 勝ち越しとなる今シリーズ第1号の2ラン本塁打が右翼席中段に飛び込んだ。 シリーズ、CSファイナルと最高の場面で打っていた。 だが、結局この試合はベイスターズが再度逆転して、決着は福岡へと持ち越された。そしてヤフオクドームでの第6戦でホークスが劇的延長サヨナラ勝利を決めて2年ぶりの日本一に輝いたのだった。 シリーズMVPはサファテ。ただ、もしあのまま第

「2017ドラフト会議」まで10日を切って、各球団の“人選”も最終局面を迎えている。 すでに、広島が広陵高・中村奨成捕手の1位指名を公表。阪神のように昨秋から専従スカウトを早稲田実・清宮幸太郎内野手に張りつけて、事実上の公表をしている球団もあり、文字通り、大詰めの時期に差しかかっている。 すでに12球団の評価が固まっている選手もいれば、今なおスカウトがプレーぶりをじっと見つめながら、その選手の“ほんとのところ”を測りかねている。そんな「保留組」も少なくない。 特に今も公式戦が進行中の「大学生」については、1試合ごとに結果が変わったりする。だから極端にいうと、ドラフト当日まで様子を見つめてギリギリのところで判断する場合もある。 もっと持っているはず、もっといいものを見せてくれるはず。 今も続くリーグ戦の中で、そんな思いで彼らのプレーを見つめているスカウトがきっと何人もいるはずだ。 そんなもん

球史を塗り変えた。 突破率0％を言われたホークスが、クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージを勝ち上がり、2年ぶりの日本シリーズ進出を決めた。 一体、何が「0％」だったのか――。 '07年にCSという名称で、両リーグが揃ってポストシーズン制度を始めて以来、パ・リーグでは初戦黒星からの日本シリーズ進出例は昨年までの10年間で一度もなかったのだ。 ましてや今回のホークスは、連敗スタートである。 「正直、ヤバいなという雰囲気はあった」と工藤公康監督はCSが終わって初めて、素直な気持ちを口に出した。 「でも、戦っている最中は表に出すものではないと思っていたからね」 先行逃げ切りが必勝パターンも、先制されると……。 たしかに連敗中は、試合内容も最悪だった。 初回に先制を許す試合が続いた。 第1戦は東浜巨が、茂木栄五郎に先頭打者本塁打を浴びた。第2戦は千賀滉大が1アウト後に四球を出し、続く銀次

すんでの所で、スルリとこぼれ落ちかけた自身初タイトルが手の中に戻ってきた。 ホークスの千賀滉大が今季13勝4敗、勝率7割6分5厘で「勝率第一位投手賞」を獲得した。 10月6日のバファローズ戦（ヤフオクドーム）。今季レギュラーシーズンの最終登板に臨んだが、立ち上がりに小谷野栄一にタイムリーを浴びていきなり先制点を献上した。5回には若月健矢にプロ初本塁打を許すと、続くT－岡田にも連続アーチを浴びた。この時点でスコアは0－3。ホークスはその裏に反撃するも、千賀が6回3失点でマウンドを降りた時点ではまだ1－3とビハインドの展開だった。 もし、このまま敗戦投手となれば、エライことになっていた。勝率7割2分2厘となってしまい同僚の東浜巨に抜かれて1位から陥落する危機にあったのだ。言い換えれば、この日の先発を回避して今季はもう登板しなければすんなりとタイトルを獲得できたことになる。 チームの先輩で同じ先

工藤公康監督が涙で宙を舞ったV奪回の裏側で、もう1つのホークスはリーグ6連覇の偉業を逃した。 ホークスの二軍のことだ。 ウエスタン・リーグで'12年から昨年までリーグ優勝を続けてきたが、今季でそれが途絶えたのだ。9月19日のバファローズ戦（舞洲サブ）で敗れて可能性が完全消滅。その翌日にはリーグ最下位に転落するほど、今年は極端に低迷した。 「ウチの二軍がウエスタンで毎年優勝するのは当たり前ですよ」 以前、ホークスの関係者がこのように話していた。決して慢心ではない。 「だって三軍があるから。育成が必要な選手はそこで経験を積むことが出来る。二軍でプレーするのは、一軍に近い選手ばかり。他の球団は育成も二軍でやらないといけませんから、選手のレベルは当然ホークスの方が上になりますから」 ホークスが三軍制を導入したのは'11年で、この年は勝率6割で2位だった。そして翌年からリーグ優勝を続けていたというわ

駐車場へと続くヤフオクドームの選手通路。その日の「陰のヒーロー」がやってきた。だが、取材する記者は筆者以外に誰もいなかった。 8月12日、ホークスは1－0の接戦を制した。お立ち台に上がったのは育成出身史上初の2年連続2桁勝利を決めた千賀滉大と、決勝タイムリーを放ったデスパイネ。だが、両チームで唯一ホームを踏んだ明石健志の活躍も見逃せなかったのだ。 1番打者で出場して4打席のうち3度出塁。1安打と2四球だ。「得点した2打席目もそうだったけど、初回も含めてイニングの先頭が3度もありましたからね」。リードオフマンとしての役割を全うし、してやったりの表情を浮かべてみせた。 ただ、それは心躍る笑顔というより安堵感に溢れていた。 「これでまた生き延びることが出来たかな」 この夏、明石は出場機会を増やしている。セカンドのほか内川聖一の離脱後はファーストを守ることも少なくない。7月21日のマリーンズ戦では

昨季は78試合に出場し打率.209、5本塁打、28打点。33歳となった今季は、進退をかけて打席に立つ。 内川聖一、骨折。 7月23日の試合で一塁守備の際に、強烈な打球を処理しようとして左手親指を痛めた。後日になっても腫れが引かなかったため、検査したところ剥離骨折が判明した。復帰は9月以降になる見込みで、残り30本に迫っている通算2000安打の今季中の達成は微妙になった。 それにしても、今年のホークスは故障者が多い。シーズン序盤から離脱者が相次いだが、現在もリハビリ組のメンツは大変なことになっている。内川のほかに和田毅、松坂大輔、五十嵐亮太、川崎宗則のベテラン勢がいて、今春のWBCにベネズエラ代表で出場したスアレスも右肘にメスを入れたため今季マウンドに立つのは不可能。そしてドラフト1位ルーキーの田中正義も6月に一度実戦登板したが、その後音沙汰のない状況が続いている。 ただし厳しい局面に立たさ

恋ダンスならぬ、それは「宗ダンス」だ。 試合前のグラウンドで川崎宗則は踊る。 ヤフオクドームではホークスのシートノックが始まると、球団歌『いざゆけ若鷹軍団』が大音量で流される。守備位置に就いた川崎はボールが来ない間を窺いながら、そのミュージックに合わせて両手を高く上げて右に左に動かしたり、下半身も軽快にステップを踏んだりする。 テレビ中継では映らない時間だ。ちょっと早めに球場に来たファンだけが楽しめる隠れた見どころなのだ。 川崎は海の向こうでもしばしばダンスを披露して、数多のメジャーリーガーや現地ファンの大爆笑をかっさらった。実はその原点である。以前にホークスにいた頃から宗ダンスはあった。これもまた6年ぶりの復活なのだ。 「もともとのキッカケは三塁側の内野席で踊ってるオバちゃんがいてね。それを真似したんだ。僕にとってはウォーミングアップみたいなものさ」 ある日の試合前、踊らないどころかノッ

ヤフオクドームの円形状の屋根は最大120度開く。 日本の野球場で唯一の開閉式との特性を生かして、ホークスは交流戦開幕カードとなったドラゴンズ3連戦を「ルーフオープンシリーズ」と銘打って開催した。ヤフオクドームはマリーンズの本拠地であるZOZOマリンスタジアムと同様、海に隣接するロケーションだ。公式球団歌「いざゆけ若鷹軍団」の歌い出しにもあるように、玄界灘の潮風がグラウンドに舞い込む。 投手はこの潮風を歓迎する。 「風のおかげで打球が飛ばない。その環境で初めて投げたけど、完璧に持って行かれたと思った打球が2本とも（外野スタンド前方の）テラス席でしたから。あ、でもホームランを打たれたことには変わりないですけど（笑）」 その声の主は東浜巨だ。連戦初戦の5月30日に先発した試合後のコメントである。 チームキャプテンの内川聖一が「普段はなかなかニコリとしない」と評するクールな右腕が、この日は口も滑ら

ソフトバンクの野手専念組としては、今宮健太が近年の成功例。茶谷健太（後列右から3番目）も後に続けるか。 メイン球場からブルペンに戻ってみたが、もう誰も投げていなかった。 ならば、こっちはどうなってるのかな……と隣りの室内練習場の重いトビラをガラガラと開けた途端、目の前でしゃがんでいたトレーニングウェア姿がスッと真っすぐに立ち上がって、軽く頭を下げてくれる。 この国には、目礼という美しい挨拶があることを思い出させてくれた。 ソフトバンク関東地区担当スカウト・荒金久雄。 この人は、いつもこうだ。 どこの球場で出会った時も、こちらのほうにきちんと体を向き直してから挨拶を返してくれる。 大分の中学からPL学園に進み、青山学院大の4年間も併せて、俊足・好守の外野手として活躍し、2000年ドラフト5位でダイエー（現ソフトバンク）に入団した。 スリムなユニフォーム姿に全身のバネの効いたベースランニング、

（左から）石川柊太、吉見一起、千賀滉大、岸本淳希。自主トレは球団の枠を超えて技術を磨き合える貴重な期間だ。 ホークスの石川柊太は最速153キロを誇る。 彼の目標はずっと千賀滉大だった。一見すれば、チームメートで同じタイプの本格派右腕だ。 石川が千賀に心惹かれた理由は他にもある。同じ育成枠出身だ。1つ年下でチームの後輩になるが、その立場から今年3月開幕のWBCの侍ジャパン選手にまで成り上がった投手に憧れて、いつかは同じ道を進みたいと考えるのはじつに自然な流れである。 しかしこの1月、自分の「常識」が間違っていたことを知った。 目指すべきはドラゴンズのエース・吉見一起だと教えられたのだ。 「最初、正直な感想は『え？』でした」 そうだろう。吉見といえば球界随一のコントロールの持ち主だが、球速で勝負をするタイプではない。石川のイメージとは真逆の投手だ。 しかし、たった数分後には、その疑念はすっかり

ソフトバンクの武田翔太にとって、今季はさらなる高みへと足を踏み入れたシーズンとなった。 パ・リーグ2位タイの14勝。防御率2.95、144奪三振などキャリアハイの成績を残した。9月下旬の首位日本ハムとの直接対決、CSファイナル初戦で痛打された悔しさなどから、「来年は全体的にパワーアップしないといけない」と自らを奮い立たせたが、実りある1年であったことは間違いない。 その武田のトレードマークと言えば、速く、大きく変化するカーブだが、他にも大きなアイデンティティが存在する。 それは、半袖のアンダーシャツを着て投げること。 理由は「投げていると暑くなる」からだという。武田はシーズン開幕当初や終盤の寒い仙台でも、平然と半袖姿で投げる。 「ほかの人に迷惑をかけるから投げた」 3月27日、コボスタ宮城での楽天戦。武田は試合開始時点こそ長袖だったが、4回から半袖のアンダーシャツに装いを変えた。 「今だか

今年はリオデジャネイロ五輪イヤーだったにもかかわらず、日本男子マラソンのランキング1位は、川内優輝が7月のゴールドコーストマラソンで出した2時間09分01秒で、それに続く2時間9分台は4人だけという状況である。 ロンドン五輪があった2012年は、2時間07分48秒が最高で、サブ10（2時間10分以内）が9人。北京五輪の'08年には2時間08分36秒を筆頭にサブ10は8人。アテネ五輪イヤーの'04年は2時間07分50秒を筆頭に10人だったことと比較しても……レベルが下がっていると言わざるをえない。 男子は14年間、女子は11年間も日本記録が更新されていない日本マラソン界。選手を多く抱える日本実業団陸上競技連合は、'15年3月に2020年東京五輪へ向けた強化プロジェクトを立ち上げ、男女とも日本記録を突破した選手には1億円の報奨金を授与すると発表するに至った。 さらに、男子で2時間06分59秒以

ホークスの中継ぎ左腕事情。 これまで絶対的存在だった森福允彦が、今オフに国内FA権を行使した。まだ決定ではないとはいえ、ジャイアンツ移籍が濃厚と言われておりチームとしては痛手である。だが、出番に恵まれなかった選手にはこれ以上ないチャンスが巡ってくるわけだ。 先頃まで行われた宮崎秋季キャンプ。ブルペンで2人のサウスポーが並んで投げていた。 どちらの投手も、投球フォームを大胆に変えて来季に臨むつもりのようだった。 特に注目を集めていたのは嘉弥真新也。オーバースローからサイド気味に肘を下げた。小柄ながら10月のフェニックスリーグで最速147キロもマークしたパワー系投手だが、「もうスピードにはこだわらない。球のキレで勝負したい」と決意をにじませる。ともかく、森福を彷彿とさせる変則投法への挑戦は意図が伝わりやすい。メディアの食いつきもよかった。 「ボクなんて気にされてないんですよ」 一方、その真横で

田中正義がやってくる。 それだけで今年のホークスのドラフトは「勝ち組」「満点」などという声を随分聞いた。 田中については今さらココで説明するまでもない、大変素晴らしい素質を持った未来のエース候補だ。そんな彼が入団してくるのだからその評価は分からなくもない。さらに2位以下も、チームの補強ポイントや中長期的展望に見合った指名を行ったように思う。 2位指名の古谷優人（江陵高・北海道）は最速154キロを誇る楽しみなサウスポーだ。近年、ホークスがドラフト上位で指名した投手は右腕ばかり（'15年1位高橋純平、同2位小澤怜史、'14年1位松本裕樹、'13年1位加治屋蓮、同2位森唯斗）。チームバランスを見ても、圧倒的に若い左腕は足りていなかった。 3位・九鬼、4位・三森も補強ポイントの野手だった。 3位指名は今年の春夏甲子園でも活躍した九鬼隆平（秀岳館高・熊本）。チームで4番も務めていた強打の捕手には、'

「あっという間だよねぇ……。ほんと、いろんなことがあった4年間ですよ」 監督・岸雅司のよく陽に焼けた温顔がほほえんでいる。 手塩にかけた4年間。投手・田中正義、そして池田隆英がまもなく学窓を巣立ち、プロ野球に進む。 田中正義、福岡ソフトバンクホークス1位。 日本ハム、千葉ロッテ、巨人、広島を含めた5球団の1位入札の末、ソフトバンクが抽選で2016ドラフトの目玉を射止めた。 池田隆英、東北楽天ゴールデンイーグルス2位。 前評判では1位指名の候補にも挙げられたが、2位のあたまから3人目。全体で15人目の上位指名で、田中正義と同じパ・リーグの楽天に進む。 「正義と初めて話をしたのは、高3の夏だったかな。創価高の生徒だけの練習会があってね。高校ではセンターを守っていて、正直、野手としては魅力はなかったのよ、バッティングも粗っぽかったしね。でも本人と話すと『僕、ピッチャーなんです』ってね。じゃあ、ピ

右肩の不安を報じられている田中だが、1位指名は確実だろう。むしろスカウトと球団の力量は田中の“外れ1位”に見えるのかもしれない。 春先にはドラフトで全球団の1位入札があるかも、と言われていたのが創価大の本格派、田中正義だ。ストレートは最速156km/hに達し、2015年6月29日に行われた大学日本代表の壮行試合では2番手として登板し、NPB選抜のプロ若手から7者連続三振の離れ業を演じている。 この逸材に逆風が吹いたのが'16年春のリーグ戦、共栄大戦である。右肩関節に炎症が発生し、この試合を含めて春季リーグ戦の登板がわずか2試合にとどまったのだ。侍ジャパンへの参加を見送り、ひと夏を治療・リハビリ期間に充て、復活のお披露目となったのが秋のリーグ戦。ここまで3勝0敗は悪くはないが、物足りないのが完投の少なさ（1人で投げ切ったのは7回降雨コールドで引き分けになった東京国際大1回戦だけ）。防御率0.