2月11日、科学のビッグニュースが世界を駆けめぐった。アメリカの研究チームが「LIGO」を使い、史上初めて「重力波」を観測した。小中学生向けの月刊ニュースマガジン『ジュニアエラ』では、毎月話題になったニュースを子ども向けにやさしく解説してくれている。重力波とは何なのか、本誌より紹介しよう。 * * * 私たちが暮らしているのは地球の上だけれど、そこはとてつもなく広い宇宙空間の一部だ。夜空を見上げると、空間は星の世界まで続いている。空間はまっすぐ続いているように見えるけれど、じつは「曲がる(ゆがむ)」ことがある。星や銀河のように重い(質量が大きい)ものがあると、空間は曲がるんだ。このとき、光も空間に沿って進むので、曲がって見える。 このことはアメリカの物理学者、アインシュタイン(1879~1955年)が「一般相対性理論」という論文の中で1916年に述べており、3年後の皆既日食のときに確か