SL存続、視界不良 老朽化、メンテナンス人材難…煙上げる雄姿いつまで 引退相次ぐ、「人吉」は来春 | 毎日新聞

蒸気機関車（SL）が国内から姿を消しつつある。営業路線で運行を続けるのは現在17両だが、JR東日本が釜石線（岩手県）で運行する「SL銀河」が6月でラストランを迎え、JR九州の鹿児島線を走る「SL人吉」も2024年3月で引退が決まった。老朽化や、メンテナンスを担う人材確保が困難になっていることが主な理由だ。旅客列車としての使命を終え、近年は観光列車として活用されてきたが、その運行にも黄色信号がともり始めた。煙を噴き上げ力強く走るSLの姿を楽しめるのはいつまでなのか――。 4月8日、熊本市西区のJR熊本駅にカメラを抱えた多くのSLファンが駆けつけた。午前10時58分、今シーズンの運行開始日を迎えた観光列車「SL人吉」が汽笛を鳴らし、黒煙を上げながらゆっくりと動き出すと、ホームからは歓声が上がった。