国立科学博物館-宇宙の質問箱-星雲・星団編

テレビ番組のヒーロー、ウルトラマンのふるさと「ひかりのくに」は、M78星雲にあるそうです。しかし、このM何番という番号、これはウルトラマンの世界だけの空想の番号ではありません。実際に星の本をみると、たくさんの星雲や星団に、頭がMで始まる番号の名前がついていることがわかります。Mとはいったい何を表すのでしょうか？ そして、この番号はどのようにしてつけられたのでしょう？ 18世紀のフランスの天文学者メシエは、1759年ハレーの予言していたハレー彗星の回帰を観測して以後、彗星の発見を15年間もほとんどひとりじめしていたほどのすばらしい彗星観測家です。彼は彗星の観測ばかりではなく、星雲や星団も熱心に観測していました。というのは、星雲や星団は彗星と見まちがいやすいので、彗星の発見をするのにあたって、前もってその位置などをよく知っておく必要があったからです。 メシエは観測した100個あまりの星雲星団を

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Mというのはメシエの頭文字 / 星雲星団を集録したニュー・ジェネラル・カタログ(略してNGC)