肉食動物の腸を持つパンダが、どうして99％竹や笹だけを食べて生きていられるのか？ジャイアントパンダに関する長年の謎が、糞の分析からついに解明された。 一般的な草食動物は、繊維質の消化を助けるため比較的長い腸を持つ傾向があるが、ジャイアントパンダにはそのような特徴はない。 しかも、2009年にジャイアントパンダのゲノムが解析された際に、竹や草などに含まれる植物繊維であるセルロースの分解に働く既知の酵素に対応する遺伝子がないことが明らかになった。 なのに何故パンダは竹だけを食べて生きていけるのだろう？ パンダの特殊な腸内細菌 北京の中国科学院動物研究所は、今回の研究で、野生のパンダ7頭と飼育されているパンダ8頭の糞に含まれる遺伝子を調査。その結果、パンダの消化管内に、草食動物の腸内で見つかるものに似た細菌が存在することを確認したという。研究チームが確認した細菌のうち、13種は既に知られているセ

アルゼンチン南部で化石が発見された哺乳類「クロノピオ・デンティアクトゥス（Cronopio dentiacutus）」の模型（2011年11月3日撮影）。(c)AFP/DANIEL GARCIA 【11月5日 AFP】恐竜が地上を闊歩していた時代に生息していたリスのような哺乳類の化石がアルゼンチン南部で発見され、古生物学者らが3日、報道陣に公開した。 この哺乳類が生きていたのは白亜紀（約1億4400万～6500万年前）後期の約9300万年前。南米ではこれまで恐竜時代の哺乳類が発見された例は少ない。学名「クロノピオ・デンティアクトゥス（Cronopio dentiacutus）」と名付けられたこの哺乳類は全長10～14センチと小さく、鼻先が細く、異様に長い牙を持っていた。 同時に公開された模型は米アニメーション映画『アイスエイジ（Ice Age）』に登場するリスのキャラクター、「スクラット（

ドイツ・ベルリン（Berlin）で、会議室のドアを開けようとする男性（2011年4月5日撮影、本文とは関係ありません）。(c)AFP/JOHANNES EISELE 【10月4日 AFP】台湾の北台湾科学技術学院（Technology and Science Institute of Northern Taiwan）のチームが、手の簡単なジェスチャーだけで解錠できる「見えない鍵」を発明した。 3日に成果を発表した研究主任の蔡耀斌（Tsai Yao-pin）氏は、「将来的には、鍵をなくしたり忘れたりといった心配が無用になります」と話した。 技術の核となるのが、任天堂の家庭用ゲーム機「Wii」のコンソールで使用されているような、動作を3次元で認識するチップだ。この技術を用いれば、センサーにあらかじめ設定しておいたジェスチャーを繰り返すだけでドアの鍵を開けることができる。 蔡氏は、この「見えない

米フロリダ（Florida）州マイアミ（Miami）で撮影されたマグカップに注がれたビール（2007年7月18日撮影、資料写真）。(c)AFP/ROBERT SULLIVAN 【8月29日 AFP】南米パタゴニア（Patagonia）地方の森深くで、ビールのラガー酵母の祖先にあたる野生の酵母（イースト菌）が発見された。 22日の米科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences、PNAS）に発表された論文の共著者、米ウィスコンシン大学マディソン校（University of Wisconsin at Madison）のクリス・トッド・ヒッティンガー(Chris Todd Hittinger)教授（遺伝学）によると、｢何十年もの間、探されていた種。（野生の）どこか別の場所にも存在するかどうかは分からないし、まだ発見もされていな

米航空宇宙局（NASA）の太陽観測衛星「SDO（Solar Dynamics Observatory ）」が撮影した太陽フレア（2011年6月7日撮影）。(c)AFP/NASA 【8月19日 AFP】太陽黒点の出現を1～2日前に予測できるとする論文が、18日の米科学誌サイエンス（Science）に発表された。強力な黒点が出現すると磁気嵐によって地球上の無線通信に障害が生じる恐れがあるが、早期に警報を出すことも可能になり得る。 米スタンフォード大（Stanford University）のStathis Ilonidis氏（物理学）率いる国際研究チームは、米航空宇宙局（NASA）と欧州宇宙機関（European Space Agency、ESA）が共同開発した太陽観測衛星「SOHO（Solar and Heliospheric Observatory）」のデータを分析し、新事実を発見した。

モスクワ航空大学で開発中の対テロリスト新兵器は、壁の向こうを見ることができるというレーザー装置。このレーダー装置はすでに戦闘地域での実験を終え、まもなく特殊部隊に配備される予定だという。

米航空宇宙局（NASA）の木星探査機ガリレオ（Galileo）が撮影した月（撮影日不明、資料写真）。(c)AFP/NASA/JPL 【8月18日 AFP】月は、これまでの想定より最大2億年遅い43億6000万年前に誕生したとする論文が、18日の英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された。 この年代は、月から採取されたマグマ由来の鉄に富む斜長岩のサンプルを分析し、中に含まれていた鉛とネオジムの同位体の年代測定を行って推定されたもの。 月の誕生については、大型惑星サイズの天体と初期の地球が衝突し、衝撃により噴出した溶融物質（マグマ）が徐々に冷えて固まり、大気のない岩だらけの衛星となったというのが定説になっている。 今回の推定が正しければ、月と地球の最古の地殻は衝突後、ほぼ同じ時期に形成されたことになる。オーストラリア西部で発見された地球最古の鉱物、ジルコンの推定形成年代も、この年代とほぼ一

スペイン南部グラサレマ（Grazalema）そばで観測された隕石（2010年8月13日撮影、資料写真）。(c)AFP/JORGE GUERRERO 【8月13日 AFP】生物のDNA（デオキシリボ核酸）に必要な構成要素の一部は炭素質の隕石（いんせき）によって地球にもたらされた――。米航空宇宙局（NASA）が資金援助した隕石に関する新たな研究結果が、8日の米科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences、PNAS）に発表された。 原始生命の誕生に必要な物質はどこからやってきたのか。この長い論争において、少なくとも一部の物質は隕石によってもたらされたとする説が、今回の論文で一層優位に立った。 研究チームは、有機物が多く含まれている炭素質コンドライト（隕石）11個について、高度質量分析計を使ってDNAとRNAに欠かせない核酸塩基

米イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校（University of Illinois at Urbana-Champaign）のジョン・ロジャース（John Rogers）教授（材料工学）らの国際研究チームが開発した「表皮電子装置（epidermal electronic system、EES）」（撮影日不明、ロジャース教授提供）。(c)AFP/J.ROGERS, UNIVERSITY OF ILLINOIS 【8月12日 AFP】タトゥー感覚で皮膚に貼るだけで、医療からコンピューターゲームまで、果てはスパイ活動さえも変革してしまうマイクロ電子技術を開発したと、米、中、シンガポールの国際研究チームが11日の米科学誌サイエンス（Science）に発表した。 厚さ50ミクロン未満、髪の毛1本よりも薄いパッチ状の「表皮電子装置（epidermal electronic system、EES）」は