桂光子さん(左)はつねに学習者に寄り添い、ともに学ぶことを大切にした=令和元年11月(安元雄太撮影)阪神大震災を機に、識字教室「ひまわりの会」を神戸市内で始めた。教室に通う人たちを「学習者」と呼んで対等の目線で寄り添い、互いに学び合う姿勢を貫いた。「先生」と呼ばれることを嫌がったが、包み込むような笑顔や頑固ともいえる芯の強さに、周りの人は自然に「先生」と口にし慕った。一昨年5月、新型コロナウイルス感染症のため85歳で亡くなった桂光子さん。震災から28年となるのを前にした今月14日、会の活動を振り返りながら桂さんを偲ぶ集いが神戸市で開かれ、ゆかりのある学習者や支援者ら約70人が参加。学びを求める人が一人でもいる限り灯は消せないという桂さんの思いを受け継ぎ、活動を続けていくことを誓った。