太陽黒点、400年の謎を解き明かせるか？

オーロラの出現には、太陽活動の変動が大きく関わっている。1610年、ガリレオが自ら作った望遠鏡で黒点の観察を始めて以来、少なくとも400余年にわたって人類は太陽を観察してきたが、これらのデータからわかるのは、太陽の変動には明らかにパターンがあるということだ。ガリレオ自身も、自らが記した克明な黒点の記録から太陽の自転運動を推論したが、およそ27日で一回転する自転のほかに、太陽活動が活発と不活発を繰り返す、約11年の周期が知られている。太陽緯度を縦軸に、時間を横軸にとって黒点の出現をグラフに表すと、約11年ごとに、ちょうど蝶のような形をしたパターンがくっきりと現れるのである。なぜ11年なのか？──明らかな規則性があるに関わらず、そのメカニズムは今も明らかになっていないのだそうだ。オーロラの源をたずねて、今回は遠く太陽の内部まで迫ってみよう。 答える人：堀田英之 特任助教（千葉大学） ほった・ひ