時は十九世紀後半、所は鉄血宰相ビスマルク治下のドイツ帝国。 プロイセン将校であったフォン・リヒトホーフェン男爵家に三人の娘が生まれる。ともにたぐいまれな美貌をうたわれたが、本書の主役をつとめるのはエルゼとフリーダの二人の姉妹。 姉のエルゼは十七歳で小学校の教師になり、学資を得てハイデルベルク大学に入学する。世界的な社会学者マックス・ウェーバーの下で博士号を取得し、ウェーバーの弟子エドガー・ヤッフェと結婚する。一方、五つ下の妹フリーダは十九歳で、十五歳年上の英国人大学教授と結婚し、三人の母となる。 ここまでは順風満帆であったが、やがて舞台に一人の男が登場し、姉妹の運命を大きく左右することになる。 精神分析学者フロイトの高弟で早熟の天才オットー・グロス。幼い頃から王子のように育てられ、金髪碧眼、長身で物腰は高貴、猛禽のような鋭い表情と陶器のような繊細な肌をもっていた。植物学の研究から精神分析学
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