【2007年4月5日 宇宙科学研究本部 宇宙ニュース】 赤色巨星は、太陽のような恒星が老齢期を迎えた姿だ。特徴として、文字どおり赤くて膨らんでいることのほかに、物質が表面から宇宙空間へ放出されていることが挙げられる。この「質量放出」は赤色巨星の中でも最末期の星でしか見つかっていなかったが、日本の赤外線天文衛星「あかり」が、赤色巨星になったばかりの恒星からの質量放出を検出した。 「あかり」が撮影した球状星団NGC 104。質量放出が確認された「なりたての赤色巨星」は左下に写っている(提供:板 由房氏、松永典之氏、JAXA) この研究はJAXAの研究員・板 由房氏と東京大学の大学院生・松永典之氏が中心となって行ったもので、3月30日に日本天文学会春季年会で発表された。 われわれの太陽は約50億歳で、水素をヘリウムに変える核融合反応を中心部で起こし、安定して輝いている。ところがさらに50億年以上