愛されている明治大学ラグビー部、日本一奪還までの22年と田中監督。（大友信彦）

「本当に、明治って愛されてるなあと感じました」 明治大学ラグビー部主将の福田健太は、上気した顔で言った。 ラグビー大学選手権決勝で、明大は22－17で天理大を破り、22年ぶりとなる大学選手権優勝を飾った。表彰式を終えると、明大のメンバーたちは場内一周のビクトリーウォークに出た。 バックスタンドの最前列には、年齢も性別も外見もいろいろな、本当にたくさんのファンが押し寄せ、握手、ハイタッチ、記念撮影をせがむ。何百人、何千人残っていたのだろう。その誰もが、底抜けの笑みを浮かべていた。 愛されているチーム。 22年ぶり、待ちかねた優勝だから感激もひとしおなのだろう。22年も優勝から遠ざかっていたのに、これだけたくさんのファンが諦めずに待っていてくれたのもすごいことだ。 4年生が生まれたのは'96年度。 福田らいまの4年生は、前回の優勝、1996年度に生まれている。強かったときの明治を知らない。 「

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明治出身でラグビーファンだったうちのオヤジに見せてあげたかったな…　結局、リーグ戦終わる前に死んじまった。

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まさか22年優勝できないとは当時想像できなかった。あの時のごたごたは傍目にもひどかったもんなあ。しかし、スタンドに部員とおっさんしかいなかったように見えたけど。そんなもんなのかなあ。

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"ところが、その年から「勝てない明治」の歴史が始まるのだ。発端はOB会の内紛だった。"とか"無意味な悪習だけが引き継がれるなど、チームには負の文化がこびりついていた。"とか、他山の石として。

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吉田→丹羽→田中と部の改革を10年やって、ようやくたどり着いた。今年の４～５チームは選手権優勝してもおかしくないレベルだったので、来シーズンは更にハイレベルになるだろうね。