冥王星の大気密度の低下を確認 掩蔽を利用した光度曲線が示す研究成果

【▲ 2015年NASAの探査機ニュー・ホライズンズが撮影した冥王星（Credit: NASA/JHU-APL/SwRI）】観測者から見て近くにある見かけの大きな天体が、遠方にある天体を完全に隠す現象を「掩蔽」（えんぺい）と呼びます。ちなみに、月による掩蔽は「星食」と呼ばれることがあります。その掩蔽を利用して冥王星の大気密度（大気圧）の測定が行われています。 2021年10月4日、サウスウエスト研究所（SwRI: Southwest Research Institute）は、2018年8月15日の夜に冥王星による恒星の掩蔽を観測した結果を発表しました。サウスウエスト研究所主導の天文学者チームは、冥王星の大気の変化を観測するために、米国とメキシコの複数の場所に望遠鏡を配備しました。その結果、冥王星が太陽から遠ざかるにつれて、大気が再び表面で凍結し、消え始めているという現象（大気密度の低下）を