「はやぶさ」イオンエンジン往路完走

合明け７月末に再点火し、３台全開運転により目標天体へ接近を図っていた「はやぶさ」探査機は、日本時間８月２８日、往路のイオンエンジン作動を終了しました。８月２８日現在小惑星イトカワから４，８００ｋｍの位置にあり速度９ｍ／ｓ（時速３２ｋｍ）でなお接近中です。 ２００３年５月９日の打上げ以来２年４ヶ月に渡り、マイクロ波放電式イオンエンジンによる軌道変換を行ってきました。延べ作動時間は２万５，８００時間に達し、キセノン推進剤２２ｋｇを消費、１，４００ｍ／ｓの加速を実施しました。４台中の単体最長作動時間は１万時間を突破しています。 「はやぶさ」往復ミッションの約２／３の軌道変換を完了したことになります。これ以降は、２液式スラスタを用いて徐々に減速し、イトカワ上空２０ｋｍのゲートポジションに静止する計画です。