「首吊り師」と言っても、東北に生まれなかった人びとにとっては耳慣れない言葉にちがいない。これは東北の地に古くから存在する移動芸能集団を指し示す学術的に定義された総称であり、その実際の呼称は地域によって微妙に異なるのだが、私が生まれた福島県北部ではおおよそ「ククラレヤ」だとか「ツラレオトコ」だとか呼ばれていた。彼らについて、古くは米沢藩第9代藩主である上杉鷹山が記した俗話集『山民風説集成』にも興味深い記述があるが、近年進展が目覚しい東北民俗学会で高山宏文(地域風土学者)が報告したところによれば、彼らはいわゆるサンカの亜種だと言う。この高山の新説が発表されるまでは、奥羽山脈を修験所にしていた金剛真言宗薬師派の山伏たちから生まれた「ハグレ」がその起源である、というのが最も信憑性がある説とされてきたが、これらの真偽についてはいまだ論争中である。どちらにせよ首吊り師たちはサンカや山伏たちと同様、定住