シュレージエン地方のブレスラウ(現ポーランド共和国ヴロツワフ)にアルブレヒト・リヒトホーフェン男爵とその妻クニグンデの長男として、1892年5月2日に生まれた[4]。9歳の時で家族は近くのシュヴァイトニッツに移りすみ、狩猟や乗馬を楽しむ少年時代を送った[5]。11歳で陸軍幼年学校に入り、士官候補生となり以降軍服に包まれた人生を歩む[6]。スリルを好み12歳の時にバハルシュタットの尖塔の頂上へ上ったりした[7]。1911年4月にプロイセン陸軍士官学校を卒業し、陸軍軍籍を得た[7][8]。槍騎兵の第一槍騎兵連隊(俗称、ロシア皇帝アレクサンドル3世皇帝連隊)に配属された[8]。 第一次世界大戦勃発直後、リヒトホーフェンは東部戦線では馬を駆り、敵情偵察に活躍した[9]。騎兵として開戦早々に臨んだ初陣では、ロシア国境を越えカリッシュのキールツェ村を占領したが、味方の兵力が分散された時に敵の部隊に包囲