小惑星イトカワ、40億年の歴史が明らかに 「はやぶさ」回収の微粒子から判明

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は6月22日、2011年に地球に帰還した探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」から回収した微粒子を分析し、微粒子表面に4種類の模様が刻まれていることが分かったと発表した。40億年以上前、大きな天体だったイトカワが、どのように小さくなっていったかを探り、小惑星の成り立ちの解明につながると示唆している。 イトカワは約40億年前、現在の40倍ほどの大きさの天体（イトカワ母天体）がバラバラに壊れ、その破片が集まってできたと考えられている。 研究チームがイトカワの微粒子を電子顕微鏡などで観察したところ、表面に少なくとも4種類の模様を確認。その中には、イトカワ母天体の一部だった頃、内部が高温になったり、壊れたりしてできた痕跡が見つかったという。太陽風に長時間さらされてできた模様や、粒子同士がこすれて摩耗した模様なども刻まれており、それぞれが1000～100万年かけて作ら