腸管免疫の舞台となる小腸の内壁には無数のヒダがあり、その表面は絨毛と呼ばれる小さな突起で覆われています。これは、内壁の表面積を広げ、栄養素を吸収しやすくすると同時に免疫細胞の集合場所として機能するためです。免疫とは「病気から身体を守る生体防御の仕組み」と一般的に定義されますが、その仕組みの重要部分を担う免疫細胞の白血球の約60%が小腸の内壁に集結しています。 最も良く知られているのは絨毛の間にあるパイエル板という場所で、ここに免疫細胞のT細胞、B細胞、マクロファージなどが多く待機し、周辺の上皮細胞などで働くリンパ球や自然免疫の働きと連携し、病原体を捕らえるためのIgA抗体を製造します。 ところで、リンパ球を中心とする免疫よりも起源の古い、個々の細胞に備わっている自然免疫があります。例えば、小腸の上皮細胞には外から侵入してきた病原体などを認識する様々な受容糖鎖が、まず反応し、ディフェンシンと
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