火星探査を変える？ NASA、原子力宇宙船「SR-1 Freedom」を2028年打ち上げへ

NASAは、原子力を利用した新型宇宙船「SR-1 Freedom」を2028年に打ち上げる計画を発表した。地球低軌道を離れる宇宙機としては、NASA初の原子力推進機になるという。 SR-1 Freedomの最初の役割は、原子力宇宙船の実用性を確かめる技術実証だ。実証に成功すれば、太陽光発電や液体燃料に依存する従来の宇宙機が抱えてきた航続距離の制約を和らげ、より遠方への深宇宙探査につながる可能性がある。 同機はあわせて、火星向けペイロード「Skyfall」も運ぶ。Skyfallは複数のヘリコプターで構成される探査ミッションで、各種センサーを使って火星地下に存在する氷を探す計画だ。 火星の地下深くに水が存在するとみられていること自体は目新しい話ではないが、NASAは将来の有人探査を見据え、地表に近い場所にある大規模な氷床を見つけたい考えだ。