NASA、火星探査に向けて米国最高出力の次世代エンジンの点火実験に成功

NASAが火星への有人探査を見据えた次世代宇宙船用エンジンの点火実験に成功した。 電気の力でプラズマを加速して推力を得るこのエンジンは、化学ロケットより推進剤を90%削減できる。 米国内最高となる120キロワットの出力を達成し、人類の火星到達が現実味を帯びてきた。 これまでのロケットでは火星は遠すぎる 地球から火星までの距離は、地球と火星の位置関係によって変化するが、最も近づいたときでも数千万kmに及ぶ。 現在主流の燃料の燃焼による爆発力で推力を得る従来型エンジンでは、この距離を移動するだけで膨大な量の推進剤が必要になる。 打ち上げ時の重量のほとんどを燃料が占めてしまい、宇宙船本体や乗組員、物資を運ぶ余裕が削られる。 たとえばスペースX社の大型ロケット「スターシップ」は、液体メタンと液体酸素を合わせて数千トン規模で積み込む設計だ。 燃料の重さと量の問題が、人類の火星到達を阻むひとつの大きな