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陥没穴（シンクホール）というと、地下水による浸食、何らかの人為的な変化で起きた地盤沈下を連想するかもしれないが、カルスト地形においても自然の穴が開くことがしばしばある。 カルスト地形は石灰岩のような水に溶けやすい岩石でできている。そのため侵食されやすく、地下に洞窟のような空間ができることがあるのだ。 地球に巨大な穴がボコボコと開いている様は神秘的だが畏怖の念を抱かずにはいられない。というか穴という穴は全て押さえておきたいというそこのあなたと私。ここでは自然が関与してできた10の有名な陥没穴を見ていこう。 広告 10. カッターラ低地（エジプト） エジプト北西部のカッターラ低地はアフリカで2番目に低い内陸地で、エジプト西部に広がる砂漠の一部でありながら、海面より低いところにある。 Quattara Depression - 01/07/1942 (1942) その底は浸水しており、塩類平原・

日本の探査機が持ち帰った小惑星「イトカワ」のサンプルを分析したところ、小惑星を破壊するのはかなりの難題であるらしいことが判明したそうだ。 SFやヒーローものの世界では、地球に向けて飛来する危険な小惑星は、核爆弾などで木っ端微塵に破壊して、一件落着となるのがお決まりだ。 だが『PNAS』（2023年1月23日付）に掲載された研究によるなら、それはあまり賢いやり方ではないかもしれない。 広告 小惑星イトカワの分析で明らかになった構造 2010年6月、JAXAの一部である宇宙科学研究所が打ち上げた探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」のサンプルを携えて、無事地球に帰還した。 そのとき持ち帰ったサンプルは、岩石の微粒子でしかない。だが、これは地球の重力圏外にある小惑星のサンプル回収に成功した、世界で初めての事例だ。 オーストラリア、カーティン大学のフレッド・ジョーダン教授らが調べたのは、この微粒子

月にはウサギが住んでいる。そう思っていた時代が私にもあったわけだが、火星にはクマが住んでいたようだ。 火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」は十数年に渡り、火星の情報をコツコツと収集しているが、搭載されている高解像度カメラ「HiRISE」が、巨大なクマの顔をとらえてしまったようだ。 火星に張り付いているクマー。なんとも愛らしいじゃないか。まさか宇宙人が描いた「地上絵」なんてことはないよね？ 広告 火星に巨大なクマの顔が！？ 2022年12月12日、「マーズ・リコネイサンス・オービター（MRO）」に搭載された、カメラ「HiRISE」は、火星の上空251kmから、存在感をアピールしまくっている巨大なクマの顔を撮影し、た。 この画像は、2023年1月25日、アリゾナ大学のウェブサイトに公開された。 クレーターの一部にまん丸いクマの顔。「こっちみんな！」とでも言ってそうな口元。一度クマに

モフ密度の高さとふてくされ顔がなんともキュートなマヌルネコ。ついつい「マヌルネコの歌」を口ずむほどには、気になる存在なのだが、そんな彼らのうれしいニュースが舞い込んできた。 野生のマヌルネコ、少なくとも 2個体以上が、標高5000メートルを超えるエベレストの高地に生息していることが判明したそうだ。 世界でも最も厳しい山として知られているエベレストには、意外にも多種多様な野生生物が生息しているようで、マヌルネコたちもそこで頑張って生きているのだ。 広告 ふてくされ顔のもふもふキュートなマヌルネコ カラパイアを見てくれているお友達なら、マヌルネコと聞けばすぐにあのもっさりもふもふの体と、ちょっとふてくされた顔を思い浮かべることだろう。他の外見の特徴と言えば、顔の額が高く、耳は左右に離れていて、短くて幅が広い。 マヌルネコの名前にある「マヌル」は「小さいヤマネコ」というモンゴル語からきている。ち

地球をどんどん掘り進めていくと、地殻、マントル、外核、そして中央部には内核が存在する。現在この内核に異変が起きている可能性があると言う。 内核の回転が一時停止したのだ。今後逆回転する可能性があると指摘する新たな研究結果が報告されたのだ。 『Nature Geoscience』（2023年1月23日付）に掲載された論文によると、地球の内核は70年周期でまるでブランコのように揺れ動いている可能性があるという。 広告 地球の真ん中にある内核 地球の地下5100km〜6400kmに存在すると言われている「内核」は、少々変わった存在だ。 内核は固体なのだが、液体である外核の中に浮かんでいるのだ。だから、さらに外側にあるマントルなどの動きにあまり影響されず、独自に回転することができる。 それが重要である理由の1つは、内核と外核が地球の磁場に大きく関係していると考えられるからだ。 内核の回転は、外核で発

1912年にイタリアで発見された写本「ヴォイニッチ手稿」は、その謎めいた文字と奇妙かわいい挿絵が話題となり、世界各国の研究者やAIが解読を試みているものの、いずれも決め手に欠けている。 だが謎めいているのは、その内容だけではない。ヴォイニッチ手稿の起源や所有者といった、本の歴史もまた謎めいているのだ。 今回いく人かの所有者が明らかになったことで、歴史の空白の一部が埋められたようだ。 広告 ヴォイニッチ手稿の全ページスキャン Voynich manuscript. All pages scanned (undeciphered language) 17世紀、チェコの錬金術師が所有していた ヴォイニッチ手稿が再発見されたのは、1912年のことだ。ポーランド系アメリカ人である古書収集家ウィルフリッド・ヴォイニッチ（Wilfrid Voynich）が、イタリア・ローマ近郊にあるイエズス会系大学で見

ウミグモは、体のほとんど部分が脚からなる、アンバランスな容姿を持った海で暮らす節足動物である。 さらにその生態も奇妙だ・ドイツの研究者たちが、ウミグモが生殖器官と肛門まで再生できることを知って、唖然としている。 節足動物が手足を再生できることはよく知られているが、新たな研究では、これまでの常識をくつがえすことが起きた。 節足動物であるウミグモは手足はおろか、下半身までまるっと再生させてしまうことが確認されたのだ。 「こんなこと誰一人、予想だにしませんでした」と、フンボルト大学ベルリン校のゲルハルト・ショルツ教授はその驚きを口にしている。 広告 節足動物の再生能力は知られている以上にすごかった 生物には、体の再生能力を持つものが多く存在する。 ヒトデなら体全体を再生できるし、トカゲなら新たに尻尾を生やすことができる。ほんの少しの組織から全身を復元する扁形動物もいる。 私たち哺乳類の場合、再生

鉱山の資源が枯渇すると地下に掘った穴や坑道は使用されなくなり「廃坑」となる。目的の資源はとれなくなってしまったが、また別の使い道があるという。 風力や太陽光のような再生可能エネルギーの課題の1つは、余分に作られた電気をどうやって溜めておくのかということだ。 その解決法として、利用されなくなった廃坑を「重力蓄電システム」として再利用することができるという。 国際応用システム分析研究所が提唱するアイデアでは、まず余った電気で砂などの重りを廃坑のリフトで持ち上げる。そしてエネルギーが必要になったら、リフトごと重りを落下させてタービンを回し、これによって発電する。 つまりは余剰電気を位置エネルギーとして蓄えておき、重力によって発電するのである。 広告 古くて新しい「重力蓄電システム」 じつは重力蓄電システムは、古くて新しい技術だ。たとえば昔からある代表的なものとして、ダムの「揚水発電」がある。 ダ

人間にとって、きちんとした睡眠をとることはとても大切なことだ。個人差はあるが、一般的には一晩に7〜9時間は眠ることが推奨されている。 ところが中には6時間未満でも十分に元気だという人もいる。こうした人たちのことを「ショートスリーパー」といい、モーツァルトやエジソンのような歴史上の人物のほか、日本でも明石家さんまさんや畑正憲さん（ムツゴロウ）などがそうだと言われている。 だが、本当にショートスリーパーは実在するのだろうか？ 本当は体や脳にかなり無理をさせているのではないだろうか？ この疑問に対し、アイルランド、メイヌース大学の睡眠の専門家はショートスリーパーは「本当にいる」と答えている。 それは都市伝説や無理をしているわけではなく、遺伝的な体質なのだそうだ。 広告 「ショートスリーパー」は実在する。それは遺伝的な体質 行動神経科学者のアンドリュー・クーガン氏はこう説明する。 睡眠時間が短くて

ノルウェーの考古学者たちが、世界最古のルーン文字が刻まれた石碑を発見したという。この碑文は、およそ2000年前の、謎に包まれたルーン文字の歴史の始まりにさかのぼるものだ。 ノルウェーの首都、オスロ北西のティリフィヨルデン（Tyrifjorden）で、古代墓地の発掘中に見つかった、ルーン文字の刻まれた石碑は約30センチ四方の茶色い砂岩のブロックだ。 これはスカンジナビアで文字として記録された最古のものである可能性が高いという。 広告 このルーンストーンは、2021年末、オスロ西部にあるティリフィヨルド近くの墓地の発掘調査で見つかった。 この地域は、見事な考古学的発見がいくつか知られている場所だ。火葬に使用した穴から出た焼かれた骨や木炭などから、これらルーン文字は西暦1年から250年の間に彫られたものらしいことがわかっている。 発掘されたルーン文字が刻まれた石碑 / image credit:

寒さが苦手すぎる私の場合、冬は室内でもホッカイロをはり、指なし手袋をしながら過ごしているわけだが、寒さが苦手な人というのは割と多いそうだ。というのも、人類はもともと熱帯性の種だという。 実際、現生の類人猿はどれも熱帯の生き物だ。ついでに言えば、人類最古の化石だって中央アフリカと東アフリカで発見されたものだ。 ところが、どうしたわけか彼らは北へ向かい、凍えるような寒さやすぐに沈んでしまう太陽の元で暮らすようになる。 だが生身の人類は寒さに強くはできていない。それなのになぜ寒冷地帯に進出することができたのだろうか？ 広告 大昔の人はどうやって寒さをしのいでいたのか？ 英リバプール・ジョン・ムーア大学のローラ・バック氏らによると、ヨーロッパ北部に残されていた一番古いヒト族（ホミニン）の痕跡は、イングランド東部のヘイズブラで発見された約80〜90万年前の足跡と石器であるという。 その当時のヘイズブ

バハマ国のビミニ島、北ビミニ海岸沖の水深6mの海底には、ほぼ長方形の平たい石が敷き詰められており、長さ457mにもなる古代の石畳のような驚くべき遺構が存在する。 この石畳の道は「ビミニ・ロード」と呼ばれ、失われた古代都市「アトランティス大陸」の一部だと信じる人もいる。 人工的に作られたようにも見えるが、その謎に迫ってみよう。 広告 海底に敷き詰められた謎の石畳「ビミニロード」 この遺構「ビミニロード」は、最大長さ4メートルの角ばった平たいビーチロック（石灰質の砂礫岩）のブロックが敷石のように敷かれていて、ふたつの小さな道と平行に走っている。 ブロックの角はきれいに削ったように丸みを帯びていて、海底に整然と敷き詰められている。自然の侵食によってここまで滑らかになる前には、直角の角だったようだ。 この遺構は、海底考古学者のジョゼフ・マンソン・ヴァレンタイン、ジャック・マイヨール、ロバート・アン

「ヒラタケ（Pleurotus ostreatus）」は、クセのない味わいと香りで、さまざまな料理に使われるキノコだ。だが食べられるだけでなく、じつは食べる側でもある。食虫植物ならぬ、食虫キノコなのだ。 「トキソシスト（toxocyst）」という球形の構造に含まれる化学物質は、エモノとなる線虫の細胞をものの数分のうちに死滅させる猛毒だ。 『Science Advances』（2023年1月18日付）に掲載された研究は、この化学兵器の正体をついに突き止めたと報告している。 広告 肉食系菌類の世界 菌類の中には肉食系の仲間がおり、それぞれがユニークな捕食メカニズムを進化させてきた。 例えば、「卵菌」は、線虫を狩る”ハンター細胞”（遊走子：無性生殖細胞である胞子の一種）を放出する。 これが線虫を発見すると、その口や肛門に「シスト」（被嚢・嚢子・包嚢などともいう）を形成、そこからハンター細胞を線虫

英ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究チームによると、イチモツサイズが人より小さいと思っている男性は、速くて派手スポーツカーに強い関心を持つ傾向があることがわかったという。 この研究では、自分のイチモツのサイズを評価してもらい、その後、スポーツカーが欲しいかどうかうの質問した。 すると30歳以上で自分のイチモツのサイズ感に自信を持てない男性ほど、スーパーカーと呼ばれる派手なスポーツカーを欲しがることがわかったのだ。 なぜこの研究を行おうと思ったのか、その動機はちょっとよくわからないのだが、興味深い結果となったようだ。 広告 偽のデータでいちもつの自己評価を操作 興味深いのは、200人ほどが参加したこの実験では、参加者にイツモツの大きさに関する”偽”のデータを見せて、彼らのイチモツの自己評価を操作していることだ。 ちなみに、2015年に英ロンドン大学が公表したデータによると、勃起時の長さ

ドイツ、バイエルン州の町で発掘を行っていたところ、古代の井戸が70あまりも見つかった。中でももっとも最近に見つかった井戸から、お宝が出てきたのだ。 すべての古代文明にとって、水は人間の暮らしを支え、農業の成功を維持するための重要な資源だ。だから、自然の水源は神聖化され、儀式の対象となった。 その地域にある泉は、石で補強されて井戸となり、まわりに人々が集うコミュニティになっていった。 願い事を唱えるとかなうと言われる「願いの井戸」は、有史以前からヨーロッパの民間伝承につきものだ。 願いの井戸の魔法の仕組みは、人々が銅や銀などの金属を入れることで機能した。水に殺菌効果が得られるのだ。 広告 青銅器時代の遺物がたくさん出てきた願いの井戸 ドイツ、バイエルン州フュルシュテンフェルトブルック地区のゲルメリンクでは、2021年から発掘調査が行われている。 ここは、9000年前に最初に人が住み始めたこと

アメリカで、鉄道作業員の男性は、アライグマが線路のレールにまたがった状態で動けなくなっているのを発見した。 この日の気温はマイナス12度。アライグマの生暖かいふぐりが、一気に瞬間冷凍されレールに張り付いてしまったようだ。 作業員は新たに「レールとふぐりを切り離すという」繊細な作業が発生したものの、無事アライグマを救出することに成功した。 広告 アライグマのふぐりが線路のレールにひっついて離れない事案 アメリカ、ジョージア州コクランで、マイナス12度の極寒いの中、鉄道作業員のニール・マリスさん（35歳）は、線路のレールにまたがった状態で動けなくなっているアライグマを発見した。 近づいて良くみたところ、アライグマのふぐりが冷たいレールにピタリとはりついて取れなくなってしまっていたのだ。 ぬるま湯とショベルを使ってふぐりを引きはがす作戦に ニールさんと同僚たちは、シャベルとぬるま湯を使って、線路

私たち人間とイカは、5億年前に分岐し、まったく違う生物となった。にもかかわらず、脳は今も同じようなプロセスで成長することが明らかになったそうだ。 この事実は、高解像度カメラで「アメリカケンサキイカ（Doryteuthis pealeii）」の胚の網膜を観察して確認されたものだ。 人間と、頭足類であるイカやタコはお互いに遠く離れた生物だ。だが複雑な脳と神経系を発達させた進化の設計図は、共通しているのかもしれない。彼らの知能が高いのもうなずける。 広告 イカ（頭足類）の高い知能にヒトと共通の秘訣 タコやイカなどをはじめとする「頭足類」の知能には、以前から多くの研究者が惹かれてきた。 彼らの頭の良さは本当にハンパではない。 無脊椎動物としては例外的なほど処理能力も優れ、道具を使い、カモフラージュで巧みに身を隠し、好奇心があり、ちょっとイタズラしてみたり、眠っているときには夢まで見る。 『Curr

イギリスで数年前に回収された隕石には、地球上の生命にとって不可欠な有機化合物である「アミノ酸」が含まれていたそうだ。 だが「ウィンチカム隕石」についてより興味深いのは、そうした化合物が同タイプの隕石よりも少なかったことだ。 それは決して落胆するようなことではない。むしろその逆で、『Meteoritics and Planetary Science』（2023年1月9日付）に掲載された新たな研究では、新しい種類の隕石かもしれないという。 研究によると、この隕石の元となった小惑星には液体の水があったことを示す痕跡が発見されたそうだ。 それによる化学反応が、生命の基本物質である「アミノ酸」と「タンパク質」をたくさん作り出していたとしてもおかしくはないという。 広告 炭素原子を多く含む珍しい「ウィンチカム隕石」 2021年2月28日、落下する火球が、英国南西部グロスターシャー州ウィンチカムの町の夜

長らく失われていた、ギリシア神話の偉大なる海の神「ポセイドン」を祀った神殿が発見されたかもしれない。 ギリシャ、ペロポネソス半島に埋もれていたこの神殿跡は、2000年以上前に、古代ローマ時代のギリシア系の歴史家、ストラボンが記述した海の神に捧げられた場所と一致するという。 広告 発掘された遺跡は、失われたポセイドンの神殿かもしれない 何千年にもわたる歴史の彼方に、ギリシャ南部、ペロポネソス半島にあった神殿がずっと埋もれていたようだ。 この遺跡は2021年に発見され、現在、発掘調査が行われていているが、単なる古代遺跡以上のものである可能性が浮上した。 長い間忘れ去られていた海の神「ポセイドン」の神殿であるかもしれないという。 2000年前に実在したギリシャの歴史家で地理学者の「ストラボン」は、研究者たちが今回発掘した場所にあった有名なポセイドンの神殿について書いている。 ドイツ、マインツ大学

ブラジルで発掘された約5万年前の古代の石器は、これまで初期の人類のものと考えられていたが、実際には、サルが木の実を割るために作った道具である可能性が高いという。 『Holocene』（2022年11月15日付） に掲載された研究では、「ブラジルの初期の遺跡は、人間ではなく、オマキザルの先祖のものだろうと確信している」と説明されている。 広告 ブラジルで発見された5万年前の石器 問題の石器は、ブラジル北東部ピアウイ州にある800以上の遺跡で構成されたセーハ・ダ・カピヴァラ国立公園内にある「ペドラ・フラーダ岩陰遺跡」で以前発掘されたものだ。 その地域で産出する石英や珪岩で作られた石器で、一番古いものは5万年前にまでさかのぼる。このことから、この地域に初期の人類が暮らしていた証拠とされていた。 ところが、2016年に意外な発見があり、その説の信憑性が揺らぐことになった。なんとブラジル北東部に生息

『Journal of Geophysical Research』（2022年12月19日付）で発表された研究によると、火星のクレーターには宝石「オパール」の原石が大量に存在しているという。 これは科学的にも重要なことだ。というのも、オパールはその辺りに豊富な水が存在するというサインだからだ。 それは火星の地下が地表よりもずっと生命に優しい環境である可能性を示唆するとともに、将来的なミッションで水源としても期待することができる。 広告 火星のクレーターの亀裂にある明るい岩石の謎 NASAの探査機「キュリオシティ」 は、過去10年にわたり火星のゲール・クレーター内の調査を進め、赤い惑星の様子を映像におさめてきた。 そうした映像には不思議なものが映っていることもある。例えば、クレーター内を地平線の向こうまで走る亀裂の周囲になぜか明るい色の岩石があるのだ。 この明るい色の岩石は「フラクチャー・ヘ

地球上のすべての生物にとって重要な機能を果たす成層圏のオゾン層は、1985年にオゾンホールが発見されて以来、国際的な取り組みがなされてきたが、今回うれしいニュースが国連からもたらされた。 今年1月9日に発表された国連の報告書によると、オゾン層は2066年までに完全回復する見通しが明らかになったという。 これまでも国連は4年ごとに報告書を出し、オゾン層が回復傾向にあることを発表していたが、新たな予想では、現在の政策が維持されれば、2040年までにオゾン層は南極と北極を除くほとんどの地域で回復する見込みだという。 広告 オゾン層回復への取り組みは順調 地球の成層圏にあるオゾン層は、有害なレベルの太陽の紫外線を吸収して、地上の生態系を保護する役割を果たしている。 しかし、1985年にオゾン層の穴「オゾンホール」が確認されると、1989年に国際機関は「モントリオール議定書」を発効。これにより、エア

ヨーロッパ各地の洞窟で発見されている2万年前、旧石器時代の動物の壁画には、「線・点・Y字」といった抽象的な記号のようなマークが描かれている。 新しい研究によれば、こうしたマークは彼らが狩っていた動物の季節ごとの行動を記したもので、「人類史上最初の文字」である可能性があるという。 『Cambridge Archaeology Journal』（2023年1月5日付）に掲載された研究によると、一見したところ抽象的に見える点や線は、じつは高度な文字であり、当時の人類がその地域に生息する動物の交尾や出産の季節を理解していたことを物語っているという。 広告 旧石器時代の洞窟壁画に描かれた謎の図形 狩猟採集生活を営んでいた旧石器時代、ヨーロッパの初期人類は、馬・鹿・バイソンなどを狩って食べていた。 そうした動物が移動・交配・出産する時期は、後期旧石器時代を生きた彼らにとって大きな関心事だったはずだ。