「世紀の大発見」の陰の挫折と苦悩 | 文春オンライン

今年の二月、米国のLIGOと呼ばれる研究施設が、「重力波」の初の直接観測を発表し、各紙の一面トップを飾る大ニュースになった。重力波とは、重力の強弱が波のように伝わる現象で、アインシュタインが百年前に予言していたものだ。この成功によって、我々は宇宙に響いている重力波の歌を聞くことができるようになった。LIGO創始者であるカリフォルニア工科大学のソーンとドリーバー、マサチューセッツ工科大学のワイスの三教授は、今年のノーベル物理学賞の最有力候補だと言われている。 私は二〇〇〇年にカリフォルニア工科大学の教授に着任したが、当時すでに二十年以上の年月と巨額の資金がLIGOの開発に投入されており、その成否には大学の命運がかかっていた。 新任の私にとって、LIGOは謎めいた存在でもあった。創始者のひとりのはずのドリーバーは、LIGOの活動には参加しておらず、大学の片隅に小さな実験室を与えられて、一人でこ